116 116 stories The strongest of the strongest · 4

体中の力が抜けていく。

膝がガクガクと笑い、立っているのがやっとだ。

少しでも気を抜いたら、そのまま倒れてしまい、二度と起き上がれないような気がした。

「まだ……だっ」

必死に意識をつなぎとめて、前を見る。

スズさんは、カムイの一撃に対して、初めて防御の姿勢を見せた。

そこまでは覚えている。

確かな手応えがあったことも覚えている。

でも、それ以上のことはわからない。

今は、カムイの一撃で土埃が舞っていて、視界が悪く、何も見えない。

スズさんに届いただろうか？

これで終わりだろうか？

結果を見届けるまで、倒れるわけにはいかない。

「レインっ、大丈夫？」

「なんとか……でも、それよりも……」

「お母さん……だね」

やがて、土煙が晴れてきた。

何があってもいいように、いうことを聞かない体を叱咤して、カムイを構える。

いざとなれば、連発してやる。

「っ」

土煙が晴れて……

そこに、スズさんが立っていた。

あちこちボロボロになっているものの……

でも、わりと元気そうな感じで、しっかりと大地を踏みしめている。

……勘弁してほしい。

本当の化け物なんだろうか？

失礼だけど、ついついそんなことを考えてしまう。

「やりますね。今のは、なかなか効きました」

「できれば、倒れてほしかったんですけどね……」

「一つ、聞きたいことがあるんですけど、いいですか？」

「なんですか？」

「突然、レインさんの動きが良くなりましたけど、あれはいったい？」

「えっと……能力強化の魔法を使ったんですよ」

手の内を明かすようなことはするべきじゃないかもしれない。

ただ、気がついたら素直に口にしていた。

スズさんの人柄がそうさせるのかもしれない。

「なるほどなるほど……でも、何段階かに分かれていましたよね？」

「重ねがけをしたので」

「そんなことができるんですか？」

「初めてのことで、ぶっつけ本番ですけどね。まあ、うまくいったみたいです」

「でも、レインさんの顔を見る限り、かなり無茶なことでは？」

「まあ……」

あちこちが痛い。

指先をちょっと動かしただけで、針に刺されたような痛みが走る。

体を限界を超えて酷使した反動だろう。

「無茶なことをしますね。そのようなことをすれば、どうなるかわからないのに……どうして、そこまでするんですか？　そんなに、カナデちゃんと一緒にいたいですか？」

「もちろん」

即答した。

カナデと一緒にいたいか？

カナデと別れたくないか？

答えなんて決まっている。

一緒にいたいに決まっている。

別れたくないに決まっている。

初めてできた、『本当』の仲間なんだ。

勇者パーティーを追放されて、途方に暮れていた時……

カナデは、明るい笑顔で俺を迎えてくれた。

大げさかもしれないけど、命の恩人といってもいい。

それくらいに、俺はカナデに恩義を感じていた。

まあ、そういう堅苦しいことはいいか。

恩義とかそういうものは別にしても……

「これからも、カナデと一緒にいたいですよ。そう思います」

一緒にいたい。

俺の思いは、ただそれだけだ。

「なるほどなるほど……」

「？」

スズさんは、何かを確認するように質問を繰り返している。

なぜか、戦いを再開しようとしない。

どうしたんだろう？

もしかして、俺と同じように、スズさんもけっこうなダメージを負っているのか？

立っているのがやっと、とか？

……違うか。

見る限り、まだまだ余力を残していそうだ。

満身創痍のこちらとは違う。

となると、いったい……？

「……ふぅ」

小さな吐息と共に、スズさんはどこか寂しそうな顔をした。

それでいて、うれしそうに笑う。

矛盾しているかもしれないが、そんな表情を浮かべたのだ。

「親がいなくても、子供は育つものなんですね」

「にゃん？　お母さん？」

「うーわー、やられましたー」

とんでもない棒読みの台詞と共に、ばたん、とスズさんが倒れた。

わけがわからない。

突然のことに、俺はもちろん、他のみんなもきょとんとしている。

「えっと……？」

「どうしたんですか？　喜ばないんですか？　レインさん達の勝ちですよ？」

いや、そんな元気そうな顔をして、そんなことを言われても……

納得できないというか、そもそも、展開が突然すぎて理解できない。

どういうことだ？

「ねえ……お母さん」

「なんですか、カナデちゃん」

「お母さん、まだ元気だよね？　やられてなんかいないよね？」

「いいえ、やられましたよー。さっきの一撃は、とんでもない威力でした。もう立っていられません。きゅう」

ものすごいわざとらしい。

スズさんは圧倒的な力を持っていても、演技力は皆無のようだ。

「ねえねえ、お母さん。どういうこと？　いきなり、そんな風にふざけられても、どうしていいかわからないよ」

「ふざけてなんかいませんよ」

そう言うスズさんは、とても優しい顔をしていた。

「私の負けですよ」

「でも……」

「カナデちゃんは里にいる方がいいと思ってましたけど……どうやら、それは間違いだったみたいです。里にいる頃のカナデちゃんは、こんなに元気じゃなかった。こんなに成長していなかった。かわいい子には旅をさせろと言いますが、その通りだったみたいですね。外の世界に触れたおかげで、カナデちゃんは成長することができた。なら、連れ戻すようなことはしませんよ」

「お母さん……」

スズさんが理解を示してくれたことに、カナデは感動したらしく、ちょっと涙目になっていた。

「あのね、一つだけ訂正させて」

「なんですか？」

「私が成長できたのは、外の世界に出たからじゃないよ。レインに出会ったからだよ」

「レインさんに……」

「レインと一緒にいたから、今の私があるんだよ。お母さん」

カナデがにっこりと笑う。

俺も、カナデの役に立つことができていたのだろうか？

カナデの言葉がとてもうれしい。

「なるほど。そういうことなら、なおさら、カナデちゃんを連れ戻すわけにはいきませんね。私が間違っていたみたいです」

「お母さん……ありがとう」

「こちらこそ、ありがとうを言わないといけません。カナデちゃんをここまで育ててくれて、ありがとうございます。レインさん」

「いや、俺は何も……」

「こういう時は、どういたしまして、ですよ？」

「と言われても……」

俺はいつも助けられてばかりで、何もしていないからな……

「レイン、レイン」

カナデが俺の前に立ち、にっこりと笑う。

「私のために戦ってくれたこと、すごくうれしかったよ」

「カナデ……」

「他にも、色々と助けてもらっているし……私が一方的に何かをしてる、なんてことはないんだからね？　私も、レインに助けられているの。色々なものをいっぱいもらっているんだよ」

「……そっか」

「ありがとね、レイン♪」

「どういたしまして。それと……」

「にゃん？」

「これからもよろしくな」

「うんっ♪」

カナデがうれしそうに笑う。

俺は、この笑顔を失わないで済んだ。

よかった。

本当によかった。

「ふふっ……自分で引き起こしてなんですけど、一件落着というところでしょうか」

「ホント、それだよ。お母さんが言わないで」

「ごめんなさい」

「もー」

さっきまで全力で戦っていたとは思えないくらい、カナデとスズさんは仲良く、一緒に笑い合っていた。

なんだかんだで、仲の良い親子なんだな。

ちょっとうらやましい。

「って……やばい……」

緊張の糸が解けて……

途端に、痛みや疲労やら、色々なものが一気に押し寄せてきた。

元々、立っているのがやっとの身だ。

それらの負担に耐えられるわけがなくて……

「にゃっ、レイン！？」

意識が遠くなり、カナデの声が遠くに聞こえた。