76 Hey, I don't think there's any rumors.

一方その頃。

アルド家にて。

「ふぁああああ……！」

革のレザーコートを羽織った男が、門の前で大きな欠伸をかます。

その様子を見て、隣にいた男が突っ込みを入れた。

「おい、真面目にやれよ」

「そんなこと言ってもよ……悪名高いアルド家にわざわざ潜入する奴なんかいねぇって」

「俺も昔はそう思っていたがな。……いまやまったく油断ならんぞ」

「ふん。アリオス・マクバのことか」

「ああ。もう何人もの仲間がやられているだろう。あいつの強さは――本物だ」

「はっ、関係ねえよ。アリオスだろうと誰だろうと、俺がぶっ潰すまでだ」

「…………」

そう。

革のレザーコートによって変装してはいるが、彼らはアルセウス救済党の構成員。

夜の見張り番である。

と。

ほどなくして、構成員のうちひとりが、ある方向に顔を向けた。

「……あら。もう気づかれるなんて。早いわね」

「ふん。本当に現れるとはな」

茂みのなかから姿を現したのは、Ａランク冒険者のカヤ・ルーティス。

党内では、アリオスに親しい実力者として注意を呼びかけられていた。

「なにをしにきた。アリオスからの差し金か」

「ま、そんなところね」

「はっ、馬鹿め。貴様ひとりだけではたいした脅威になりえんぞ！」

叫び声を発しつつ、男は片手を突き出し、氷魔法を発動する。

――上級魔法がひとつ、ダイヤモンド・ノア。

四方八方から押し寄せる絶対零度の氷が、カヤを瞬く間に飲み込んでいく。暗い闇夜のなかにあって、その氷だけが妖艶に光を放つ。

いくらＡランク冒険者といえども、これには堪えるはずだ。とりわけ男の魔力は《影石》によって底上げされており、一般人の上級魔法とは威力も密度もかけ離れている。

たかがＡランク冒険者ごときに耐えられる代物ではない――

……そう思っていた時期が、男にもありました。

「……ふぅ」

カヤは生きていた。

氷が消滅し、薄い靄（もや）が漂う空間を、なにもなかったかのように。

「ほんと、私ってば驚くくらい強くなってるわね。アリオスさんってば、どんな修行をしてくれたのかしら」

「ば……ばばばっ、馬鹿なっ！！」

男は発狂し、血走った目でカヤを指差す。

「おかしい！　どう考えてもおかしいだろう！　どこの世界に上級魔法を喰らって無傷の奴がいるんだ！」

「うんうん。おかしいわ。私もあなたに同意よ」

カヤはなぜか同情の表情を浮かべながら、鞘から剣を抜き、戦闘の構えを取る。

「でもアリオスさんに常識は通用しないわ。それは……あなたたちが一番よくわかってるんじゃなくて？」

「ぬぬっ……！」

たしかにそうだった。

たとえば、《魔物発生》の影石を任されていた仲間たち。

彼らは小規模なアジトに潜伏していたが、個々の戦闘力は相当に突き抜けていた。だからこそ少人数でアジトを任されていたわけだ。

そして、先日アリオスによって無力化されたばかりの、ゲーガを筆頭とする仲間たち。

彼らは影石によって、各ステータスを５倍にされていたはず。

元の実力も悪くないはずなので、そのステータスが５倍になった以上、かなり強くなったはずなのだ。

――それをアリオスは、たったひとりで勝利してみせた。

もはや人間じゃない。

化け物だ。

「ふ、ふん。さすがに驚いたが……ここにそのアリオス本人はいないようだな？」

「ええ。そうね」

「であれば突破口はある！　貴様ごときにやられる我らではないっ！」

「ふふっ」

男の叫びに対し、カヤは余裕そうに笑うのみ。

「……果たして本当にそうかしらね？　たしかにアリオスさんはいないけど、私ひとりだけで戦うわけじゃないわ」

「――なんだと？」

「出ておいで！　ウィーンちゃん！」

「合点承知之助（がってんしょうちのすけ）！」

「な、なあぁぁぁぁああああっ！！」

男は目玉が飛び出そうなほどの衝撃を味わった。

魔物でもない。

人間でもない。

なんとも形容しがたい物体が、突如として現れたからだ。

しかも人の言葉を理解できるようで、普通に会話までしている。

「な、なんだ貴様はぁぁぁぁぁぁああ！」

「フフ、冥途ノ土産二教エテサシアゲマショウ☆」

ウィーーーン、と鉄棒をしならせながら、ウィーンと呼ばれた化け物が自己紹介する。

「アリオス様ノ忠実ナル眷属、絶対的ナ僕（しもべ）、ソレガ私、ウィーンデゴザイマス！」

またか。

またアリオスなのか。

「わ、わけがわからない……」

男はもう、それだけを呟くのが精一杯だった。